Dépaysant à souhait, ce roman nous propulse dans la Chine du XIIIe siècle. L’histoire s’inspire de personnages et de faits qui ont marqué cette époque médiévale. On y relate, en toile de fond, les origines de la médecine légale avec Ci Song, premier médecin légiste de tous les temps. Les études médicales, alors embryonnaires, sont considérées d’un intérêt mineur. À l’université de Lin’an, la capitale de l’empire où Ci Song a la chance d’étudier, la poésie et le droit ont la cote. Le héros, passionné de médecine, est un jeune homme tenace, audacieux, et sa soif de connaissances ne connaît pas de bornes. Sa quête de la vérité se verra cependant souvent freinée par la société chinoise qui répugne à ce qu’on transgresse les codes établis, les coutumes immuables et les préceptes religieux. Ci se démarque bien vite des autres étudiants et se taille une réputation à titre de « lecteur de cadavres » en parvenant à identifier de façon précise et indubitable les causes d’un décès. Sa renommée le conduit alors à la cour de l’empereur Ningzong où il doit élucider une série d’assassinats. Là se jouent non seulement son avenir mais aussi sa vie même, car l’empereur n’admet aucun échec. La droiture et la sagacité intellectuelle de Ci lui permettront de surmonter de terribles adversités et de vaincre de nombreux ennemis, aussi improbables que redoutables.
Outre son exotisme et ses qualités historiques (pour lesquelles il a obtenu en 2012 le Prix international du roman historique), ce roman policier nous tient totalement captif grâce à une trame subtile où s’enchevêtrent les thèmes universels propres aux grandes œuvres : la mort, la haine, l’injustice, le courage, la perversité et la trahison… Ainsi l’auteur a su amalgamer fiction et histoire dans un récit qui nous fait presque parfois oublier le cadre de l’intrigue lorsque les personnages dévoilent leur véritable nature.
Je n’ai donc pu résister à l’envie de me procurer le premier roman de Garrido, La Scribe, best-seller en Espagne et à l’étranger dès sa parution en 2009. Cet autre roman historique nous conduit en Franconie, en l’an 799, à la veille du sacre de Charlemagne. Une autre époque, dans une autre contrée, où la disparition d’un parchemin secret menace l’avenir de la chrétienté…